Impossível não se render a Smilla Qaavigaaq Jaspersen, a heroína deste livro. Meio groenlandesa, meio dinamarquesa, Smilla tem 37 anos e vive sozinha num apartamento próximo ao porto de Copenhague. Seu pai, médico renomado, golfista, bon vivant e socialite, é um frio dinamarquês paralisado pela própria racionalidade. A mãe, morta quando Smilla tinha seis anos, era uma caçadora esquimó. Foi ela quem ensinou a Smilla que as mulheres podem ser fortes como os homens. Morando no país que colonizou sua terra natal, Smilla não quer adaptar-se a um sistema que despreza. Contenta-se com seu ofício de glacióloga e gosta do isolamento em que vive. Para ela a agitação dos homens é muito menos interessante que as infinitas conformações do gelo e da neve.