Considerado um dos mais importantes correspondentes estrangeiros, o polonês Ryszard Kapuscinski chegou à Etiópia em 1974, logo após a queda do imperador Hailé Selassié I, que comandara o país durante 44 anos. O soberano havia sido destituído por uma junta militar, que o mantinha preso e perseguia os integrantes do regime deposto. Arriscando a vida, Kapuscinski entrevistou às escondidas alguns dos ex-empregados do palácio - homens com ocupações inusitadas, como a de "colocador de almofadas" ou de "cuco" do imperador - e são estas as vozes que dão forma ao livro, identificadas apenas pelas iniciais de cada nome. Publicado originalmente em 1978, e traduzido para o inglês em 1983, "O Imperador" projetou o autor internacionalmente e foi visto como uma crítica velada e alegorizante ao regime comunista da Polônia, sob influência da União Soviética.